2019冠状病毒病：对香港上市公司及其高级人员的法律影响

监管机构提醒准确和及时地披露内幕消息的需要

随着政府和组织仍努力阻止2019冠状病毒病的传播，不同的遏制措施如边境关闭、旅行禁令、关闭办公室/工厂及取消各类活动等已开始影响在大中华区和国外企业的业务和运营。

于2020年2月4日，证券及期货事务监察委员会（“证监会”）与香港联合交易所有限公司（ “联交所”）发表联合声明，为上市公司提供（其中包括）财务资料披露的指引。该指引提醒上市公司，“若[2019冠状病毒病]疫情及／或相关的旅游限制对上市发行人的业务运作、汇报监控措施、系统、流程或程序造成重大扰乱，管理层应评估是否已出现任何内幕消息；如是的话，管理层应在合理地切实可行的范围内，尽快另行发出公告（该公告将独立于《上市规则》的任何适用规定）。”

自股价敏感资料（“内幕消息”）的法定程序于2013年1月1日生效以来，证监会一直积极地监察公司信息及其披露的资料以发现和调查违规问题，并在适当时采取执法行动。

考虑到2019冠状病毒病以及其可能引致的经济后果，我们强调以下从执法案例中需要注意的一些要点：

• 财务表现恶化：财务表现大幅恶化（即使此类消息仅基于内部帐目）很可能需要作出披露。在关于C公司的事宜一案中，C公司于2012年8月公布的上半年未经审计的中期业绩中表明对2012年下半年的业绩“明显成长”和“获利也可进一步攀升”的期望。事实上，C公司的财务表现进一步恶化，并在2012年下半年录得重大亏损（“业绩恶化”）。在2012的中期业绩和2013年3月25日公布的2012年经审计的年度业绩之间，C公司并无发表任何盈利警告公告。审裁处裁定C公司、A先生（C公司的行政总裁兼执行董事）和B先生（C公司的财务总监兼公司秘书）违反披露要求。当中，审裁处发现，C公司早于2012年12月中旬，即截至2012年11月按月综合管理账目发给了A先生审阅时，他已知道业绩恶化的消息。同时，B先生在2013年2月收到审计师拟备的综合财务报表草拟本时亦无采取任何措施确保及时披露。审裁处还发现A先生和B先生没有确保有妥善的预防措施，以防止就C公司违反披露要求，特别指出其没有可确保财务总监可以接收按月综合管理账目的制度。鉴于违规严重，审裁处向A先生和B先生作出分别为期18个月和15个月的取消资格令。
• 涉及上市公司的诉讼：此类诉讼（包括在香港以外的司法管辖区的诉讼）很可能需要作出披露。在关于A公司的事宜一案中，A公司的子公司向印度尼西亚法院提交了一份请愿书，要求暂缓A公司清偿债务的责任，并针对A公司发出了法院传票（“该文件”）。A公司是于2013年1月2日收到该文件，而该文件的英文译本是于2013年1月4日发送到前主席C先生和前行政总裁D先生，他们并于2013年1月8日获得与该文件有关的法律意见。A公司直到2013年1月17日才进行披露。审裁处裁定A公司、C先生和D先生违反披露要求。虽然审裁处认为C先生和D先生出席聆讯，征询法律意见及索取该文件译本等行为表现勤勉尽责，然而，他们未能更及时向公众发放有关消息（即当公司取得适当的法律意见并对香港以外司法管辖区的法律规定有合理及全面了解之时便应作出披露）。
• 高级人员的责任：违反妥善预防措施的义务和/或因其蓄意、罔顾后果或疏忽的行为导致违反上市公司规定的高级人员（即上市公司管理层的董事、经理或秘书，或其他参与上市公司管理的人员）也须为违反披露要求承担责任。不参与管理的非执行董事（无论是独立非执董与否）应格外警惕。在关于B公司的事宜一案中，B公司的非执行董事辩称，当他被告知内幕消息时（即事件发生3周后），该违规行为已经发生并且无法逆转。审裁处拒绝了他的论点，并发现该非执行董事承认自己知道B公司未有就符合披露要求制订书面指引及／或内部监控政策，而且从未有因此对B公司违规作出任何投诉，因此他被裁定违反妥善预防措施的义务而须承担责任。审裁处还指出如持续失责，即属持续违规，而高级人员亦须为任何因蓄意、罔顾后果或疏忽行为引致的持续失责而导致的持续违规负责。在关于D公司的事宜一案中（目前有待裁决），D公司的独立非执行董事面临指控，他们被指涉嫌罔顾后果或疏忽，导致D公司未能在合理地切实可行的范围内尽快披露有关其在证券交易中取得重大收益的消息。证监会的指控是基于非执行董事知道或理应知道与公司有关的消息后（其中包括给董事会的电邮中所附的D公司内部财务报告），未能及时进行披露。

董事及管理层人员应考虑的关键步骤：

鉴于披露要求是制定于2013年，上市公司应已制定有效的系统和程序以满足披露要求。鉴于证监会和联交所的联合声明，我们预料两家监管机构将密切关注上市公司对披露要求的合规情况，一旦发现问题亦会迅速采取行动。

我们建议董事和管理层人员：

• 提醒自己“内幕消息”在条例下的定义（请参阅证监会发表的《内幕消息披露指引》（“《披露指引》”）第13至37段）；
• 检查上市公司是否有适当的合规系统和程序以确保符合披露要求（请参阅《披露指引》第60段）；
• 检查此类系统和程序是否已正确实施，尤其是有效的报告系统，以确保财务总监能及时接收财务信息（例如每月管理账目），以及所有董事（包括非执行董事（无论独立与否））充分了解公司的业务和运营情况，确保在触发披露要求的情况下能及时进行披露；
• 检查公司人员是否已接受适当的培训，了解上市公司的政策和程序，并懂得应对；和
• 如对以下地方有疑问，立刻寻求独立的专业法律意见：
  • 公司是否已经触发披露要求；
  • 公司是否在识别和/或披露方面存在延误的地方；和/或
  • 即使公司未触发披露要求，公司是否亦适合进行披露。

作者感谢本所的见习律师林子乐对本文的贡献。